植物中成功提取可降解聚合物

目前幾乎所有的塑料制品都來自于石油制品，且無法降解，會對環境造成巨大危害。據美國麻省理工學院《技術評論》雜志近日報道，來自美國馬薩諸塞州Metabolix公司的科學家開發出一種新方法，能夠直接從植物中獲取可降解高分子聚合物。研究人員稱這種用“塑料草”生產可降解聚合物的方法，不但節能環保，成本也還不到目前普通可降解高分子聚合物的一半，具有極大的市場潛力。
該公司的研究人員用基因工程技術對美國本土的一種草本植物——柳枝稷進行了基因改造，從中可以直接提取到可生物降解的聚合物。
目前包括Metabolix公司在內的不少企業都在銷售類似的聚合物材料，但大都通過細菌來合成，而非利用可以大規模種植的植物，因此成本較高。此次研究中所采用的柳枝稷是“能源草”的一種，具有耐干旱、耐鹽堿、耐貧瘠、適應性強的特性，種植管理簡單，在干旱、半干旱地區和低洼易澇、鹽堿地區以及土壤貧瘠的山區、半山區均可種植。該公司估計，由于所需設備少，成本也更加低廉，這種聚合物的zui終售價可能不到目前普通聚合物的一半。鑒于目前終端零售業中對可降解塑料包裝制品有著廣泛的市場需求，如果該產品得以大規模推廣，其成本還將有望進一步降低。
Metabolix公司科學官奧利弗·皮帕斯十分看好這項技術。他此前曾任職于麻省理工學院，與同事麻省理工學院生物學教授安東尼·辛斯基在該領域進行了超過20年的研究，并發現了用細菌生產可降解高分子材料——聚羥基烷基酸酯（PHA）的方法。之后兩人成立了Metabolix公司，并用了10年時間優化技術，提高產量，降低成本。
皮帕斯說，與細菌合成相比，生長過程漫長的植物合成法將更為復雜和耗時。目前，該公司的科學家正在使用基因工程技術對包括柳枝稷、亞麻和甘蔗在內的植物進行基因改造，以調節其生長過程。在柳枝稷的研究中，他們使其能夠生產并儲存一種被稱為聚-β-羥丁酸（PHB）的PHA物質。PHB具有較好的生物相容性，可制成易降解且無毒的醫用塑料器皿和外科用手術針和縫線。研究人員還開發出通過化學過程提取PHB和將PHB轉化為丁烯酸的方法。